Se denomina feudalismo a la organización social, política y económica basada en el feudo que predominó en la Europa occidental entre los siglos IX y XV. Se trataba de propiedades de terrenos cultivados principalmente por sirvos, parte de cuya producción debía ser entregada en concepto de censo al amo de las tierras, en la mayoría de los casos un pequeño noble nominalmente leal a un rey.
El sistema feudal europeo tiene sus antecedentes en el siglo V, al caer el Imperio romano. El colapso del Imperio acaeció básicamente por su extensión y la incapacidad del emperador para controlar todos sus pueblos, sumado a las cada vez más numerosas movilizaciones de pueblos bárbaros que atacaban y saqueaban los pueblos más retirados del imperio. Esto provocó que los emperadores necesitaran gente para defender sus grandes terrenos y contrataran caballeros. Se llegó incluso a contratar a jefes y tropas mercenarias de los mismos pueblos bárbaros.
A partir del siglo X no queda resto de imperio alguno sobre Europa. La realeza, sin desaparecer, ha perdido todo el poder real y efectivo, y sólo conserva una autoridad sobrenatural remarcada por las leyendas que le atribuyen carácter religioso o de intermediación entre lo divino y lo humano. Así, el rey no gobierna, sino que su autoridad viene, a los ojos del pueblo, de Dios, y es materializado e implementado a través de los pactos con los grandes señores, aunque en realidad son éstos quienes eligen y deponen dinastías y personas. En el plano, los pequeños nobles mantienen tribunales feudales que en la práctica compartimentalizan el poder estatal en pequeñas células.
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